Gisela Pankow st l’un des grands noms de la psychothérapie des psychoses. Née à Düsseldorf en 1914 et décédée à Berlin en 1998, elle a principalement travaillé en France dès les années 1950. Neuropsychiatre et de solide formation scientifique et philosophique, assistante du Professeur Kretschmer avec qui elle publie, Gisela Pankow s’engage dans une formation psychanalytique dès 1944, et l’on voit poindre l’influence de la phénoménologie de Husserl, de L. Binswanger, et de la Daseinanalyse. Son œuvre est ainsi une synthèse originale, libre et souvent critique, des intuitions les plus fortes de la clinique psychiatrique, de la philosophie et de la psychanalyse du 20ème siècle.
Arrivée en France, elle rencontre les fondateurs de la jeune Société Française de Psychanalyse : Daniel Lagache, Françoise Dolto, Jacques Lacan. Son propre enseignement se poursuit dans un cadre hospitalier et universitaire, en France et en Allemagne. Son séminaire de formation, qui se tient chez elle, accueille des participants de tous les horizons, jusqu’à la fin de sa vie. Elle laisse une œuvre écrite importante (livres, articles, conférences, en plusieurs langues), et a formé des générations d’analystes à la psychothérapie psychanalytique des psychoses.
L’univers psychotique est comme un monde en ruine. Le corps vécu est dissocié et la destruction des processus de symbolisation fait disparaître les chaînes d’association. Dans cet univers fragmenté, les débris du corps perdent leur lien avec la totalité pour réapparaître dans le monde extérieur. Dans cette intériorité constamment menacée, comment restituer l’unité perdue ? Comment avoir accès à l’expérience de la psychose ? Pankow distingue deux voies pour accéder à la compréhension de la psychose : le chemin du dehors, de la classification psychiatrique, et le chemin du dedans, une vraie « descente aux enfers » avec le patient. Là, au niveau de l’être-ensemble du thérapeute et du patient, elle cherche à observer, à décrire plus qu’à interpréter ; elle cherche le « comment », plutôt que le « pourquoi ».